Theremins Käfer: Wie die Sowjetunion sieben Jahre lang die US-Botschaft ausspionierte

Der Mann beugte sich über seine Kreation und setzte die winzigen Teile sorgfältig zusammen. Dies war der schwierigste Teil, nämlich das Anbringen einer dünnen, versilberten Membran über der Innenkammer. Die Membran musste stark genug sein, um sich selbst zu tragen, aber gleichzeitig flexibel genug, um auch beim geringsten Geräusch beeinträchtigt zu werden. Eine falsche Bewegung und das Gerät wäre ruiniert. Ein Scheitern bedeutete eine Rückkehr zum Straßenkommando, möglicherweise sogar ein Todesurteil. Endlich war die Arbeit erledigt. Der Mann lehnte sich zurück, um seine Arbeit zu bewundern.

Der Mann in dieser semi-fiktiven Vignette war Lew Sergejewitsch Termen, in der westlichen Welt besser bekannt als Léon Theremin. Sie kennen Theremin für das Musikinstrument, das seinen Namen trägt. Im Spionagegeschäft gilt er jedoch als Schöpfer eines der erfolgreichsten geheimen Abhörgeräte, die jemals gegen die amerikanische Regierung eingesetzt wurden.

Die Entstehung des Bugs von Léon Theremin ist auf den Erfolg seines Instruments zurückzuführen. Theremin, der Mann, war ausgebildeter Wissenschaftler. Das Instrument Theremin nutzt die Nähe der Hand des Spielers zu einem Antennenpaar, um elektronischen Klang zu erzeugen. Als junger Student war Theremin ein aufstrebender Physiker. Im Ersten Weltkrieg besuchte er die Militäringenieurschule für den Funkbetrieb. Nach dem Krieg arbeitete er an so unterschiedlichen Experimenten wie einem Gerät zur Messung der Dielektrizitätskonstante von Gasen und Hypnose. Léon arbeitete sogar im Labor von Ivan Pavlov.

Als Theremin 1920 an seinem dielektrischen Messgerät arbeitete, bemerkte er, dass ein Audiooszillator die Frequenz änderte, wenn er seine Hand in die Nähe des Schaltkreises bewegte. Das Theremin war geboren. Im November 1920 gab Léon sein erstes öffentliches Konzert mit dem Instrument. Ende der 1920er Jahre begann er damit auf Tournee zu gehen und 1928 brachte er das Theremin in die Vereinigten Staaten. Er richtete ein Labor in New York ein und arbeitete mit RCA zusammen, um das Instrument herzustellen.

Theremins Privatleben war in dieser Zeit weniger erfolgreich als seine beruflichen Bemühungen. Seine Frau Katia war mit ihm nach Amerika gekommen und hatte an einer Schule etwa 35 Meilen von der Stadt entfernt Medizin studiert. Die meiste Zeit lebten Léon und Katia getrennt und sahen sich nur ein paar Mal pro Woche. Während ihrer Schulzeit schloss sich Katia einer faschistischen Organisation an. Das russische Konsulat erfuhr davon und ließ Léon kurzerhand von Katia scheiden. Sie konnten nicht riskieren, dass ihr aufstrebender Stern mit den Nazis in Verbindung gebracht wird.

Theremin heiratete schließlich erneut, diesmal mit Lavinia Williams, einer Ballerina. Lavinia war Afroamerikanerin und das Paar wurde in amerikanischen sozialen Kreisen aufgrund ihrer gemischten Abstammung lächerlich gemacht. Das sowjetische Konsulat hatte jedoch kein Problem mit ihrer Beziehung. Im Jahr 1938, als die Bedrohung durch die Nazis immer stärker wurde, kehrte Theremin nach Russland zurück. Er erwartete, seine Frau einige Wochen nach seiner Ankunft holen zu lassen. Leider sollte das nicht der Fall sein. Léon und Lavinia sahen sich nie wieder.

Bei seiner Ankunft in Leningrad wurde Theremin inhaftiert und verdächtigt, Verbrechen gegen den Staat begangen zu haben. Er arbeitete in einem Labor für das Außenministerium. Dies war keine ungewöhnliche Situation. Der Flugzeugkonstrukteur Andrei Tupolew und der Raketenkonstrukteur Sergei Koroljow waren zwei von vielen anderen, denen ein ähnliches Schicksal widerfuhr. Während dieser Zeit als Gefangener entwarf Theremin sein Abhörgerät.

Das Datum war der 4. August 1945. Der europäische Krieg war vorbei und der Atombombenabwurf auf Hiroshima war nur noch zwei Tage entfernt. Eine Gruppe 10- bis 15-jähriger Jungen der Young Pioneer Organization der Sowjetunion kam mit einem handgeschnitzten großen Siegel der Vereinigten Staaten von Amerika in der US-Botschaft an. Sie überreichten das Siegel W. Averell Harriman, dem US-Botschafter in der Sowjetunion. Das Siegel wurde als Geste der Freundschaft zwischen den USA und der Sowjetunion verliehen. Harriman hängte die Gedenktafel im Arbeitszimmer seiner Residenz, dem Spaso House. Harriman wusste nicht, dass das Siegel Theremins hochentwickeltes Abhörgerät enthielt. Das Gerät, das später als „The Thing“ bekannt wurde, wurde erst 1952 entdeckt – etwa sieben Jahre später.

Die Entdeckung des großen Robbenhorchgeräts ist interessant. Britische Sender berichteten, in ihren Radios in der Nähe der amerikanischen Botschaft amerikanische Stimmen gehört zu haben. Allerdings sendeten keine Amerikaner, was bedeutete, dass es einen Fehler geben musste. Es wurden zahlreiche Durchsuchungen durchgeführt, die jedoch allesamt nichts ergaben. Joseph Bezjian hatte jedoch eine Ahnung. Er blieb in der Botschaft und gab vor, Hausgast zu sein. Seine Ausrüstung wurde separat verschifft und vor den Augen der Russen getarnt. Bezjian schaltete seine Ausrüstung ein und begann, das Gebäude zu durchsuchen. Mit seinem auf 1,6 GHz eingestellten Empfänger hörte er den Ton des Käfers und lokalisierte schnell die Quelle im großen Siegel. Eine genaue Untersuchung der Schnitzerei ergab, dass sie ausgehöhlt war und sich hinter dem Schnabel des Adlers ein seltsames Gerät befand. Es waren weder Batterien noch Kabel zu erkennen, und das Gerät wurde nicht über den Nagel, an dem das Siegel befestigt war, mit Strom versorgt. Bezjian entfernte das Gerät aus dem großen Siegel und war so vorsichtig, dass er in dieser Nacht damit unter seinem Kissen schlief, um es sicher aufzubewahren. Am nächsten Tag schickte er es zur Analyse nach Washington zurück.

Der große Robbenkäfer wurde schnell als „The Thing“ bekannt. Es handelte sich um ein passives Hohlraumresonatorgerät, das weder Batterien noch andere Energiequellen enthielt. Es bestand aus einer Antenne und einem kleinen Zylinder. Eine Seite des Zylinders war massiv. Die andere Seite bestand aus einer sehr dünnen Membran, offensichtlich einer Art Mikrofon. Passive Resonanzhohlräume wurden sowohl in den USA als auch im Ausland bereits zuvor erforscht, aber dies ist das erste Mal, dass wir wissen, dass sie für geheime Zwecke genutzt wurden. In seinem Buch Spycatcher behauptet der britische Agent Peter Wright, dass die USA ihn um Hilfe gebeten hätten, um herauszufinden, wie das Gerät funktionierte. Allerdings wird er in anderen Berichten über Theremins Käfer nicht erwähnt.

Unabhängig davon, wer das Gerät erfunden hat, ist die Funktionsweise teuflisch einfach. Die Sowjets saßen vor der Botschaft, entweder in einem anderen Gebäude oder in einem Lieferwagen. Von diesem abgelegenen Ort aus richteten sie einen Funksender auf die große Robbe. Der Käfer im Inneren würde dieses Signal empfangen und Stimmen auf einer zweiten, höheren Frequenz in den Raum übertragen. All dies geschah ohne standardmäßige interne Komponenten. Keine Widerstände, keine Röhren, keine herkömmlichen Kondensatoren oder ähnliches. Der Mechanismus hatte kapazitive Eigenschaften. Beispielsweise wird zwischen der Membran und dem Stimmwirbel des Geräts ein Kondensator gebildet.

Die Empfangsabstimmung (sofern man sie überhaupt nennen kann) wurde durch die präzise geschnittene Antenne erreicht. Der von den Russen gesendete HF-Träger würde an der Antenne empfangen und in den Körper des Geräts gelangen, der ein Resonanzhohlraum war. Diese Resonanzkammer war kapazitiv mit der dünnen leitenden Membran gekoppelt, die das Mikrofon bildete.

Schallwellen würden dazu führen, dass sich die Membran bewegt, wodurch sich die Kapazität zwischen Körper und Membran ändert und ein Kondensatormikrofon entsteht. Es ist wichtig zu beachten, dass der Fehler nicht auf derselben Frequenz gesendet und empfangen hat. Laut Peter Wright betrug die von den Russen verwendete Anregungsfrequenz tatsächlich 800 MHz. Der Hohlraum würde bei einem Vielfachen dieser Grundfrequenz schwingen und die von Bezjian beobachtete Ausgangsfrequenz von 1,6 GHz erzeugen.

Während Bugs dieser Art in Ungnade gefallen sind, lebt die Idee, ein Gerät mit einem externen Sender zu „beleuchten“, weiter. Sehen Sie sich hier [Elliots] Beschreibung des RageMaster-Fehlers aus dem ANT-Katalog an. Resonanzhohlräume haben ebenfalls häufige Verwendung gefunden. Jeder Mikrowellenherd oder jedes Radarsystem mit Magnetron verwendet eines.

Die Große Robbenwanze verschwand für einige Jahre. Die Russen wussten, dass wir sie erwischt hatten, und gingen zu anderen Spionagegeräten über. Erst 1960 tauchte es bei den Vereinten Nationen wieder auf. Während des Zwischenfalls mit Gary Powers U2 präsentierte Botschafter Henry Cabot Lodge Jr. das Siegel als konkreten Beweis dafür, dass Russland die Amerikaner ausspionierte.

Eine Nachbildung des großen Siegels ist im NSA National Cryptologic Museum ausgestellt.

Léon Theremin wurde 1947 aus seinem Lager entlassen. Er heiratete Maria Guschina. Diesmal griff der Staat nicht ein und das Paar bekam zwei Kinder. 1964 wurde Theremin Professor am Moskauer Konservatorium. Er verlor seinen Job, nachdem der stellvertretende Direktor des Konservatoriums einen in der New York Times veröffentlichten Artikel gelesen hatte. Der stellvertretende Regisseur erklärte: „Elektrizität ist nicht gut für Musik; Elektrizität soll für Stromschläge verwendet werden“, bevor er Theremin und seine Instrumente aus der Einrichtung wirft. In den 1970er Jahren arbeitete Theremin in der Abteilung für Akustik der Moskauer Universität. Dort baute er eine polyphone Version seines Instruments. Das in einem Hinterzimmer gelagerte Instrument wurde von Studenten und Professoren geplündert, um Ersatzteile zu erhalten. Unterdessen kam Theremins Instrument in der westlichen Welt wieder in Mode. Elektronische Musik war angesagt und wurde von Instrumenten wie dem MiniMoog und dem Arp Kitten hervorgebracht.

1992 besuchte Theremin schließlich die Vereinigten Staaten und traf dort alte Freunde wieder. Er trat in einem Konzert in Stanford auf und wurde von Robert Moog interviewt, der ihn für einen Helden der Welt der elektronischen Musik hielt. Nachdem Theremin viele Lücken in seiner Geschichte ausgefüllt hatte, bat er Moog und seine Co-Interviewerin Olivia Mattis, beim Verfassen ihrer Geschichte Verantwortung zu übernehmen. „Aber wenn Sie schreiben, dass ich etwas gesagt habe; gegen die Sowjetregierung und dass ich gesagt habe, dass es besser ist, woanders zu arbeiten, dann werde ich zu Hause Schwierigkeiten haben [ironisches Gelächter]“. Selbst damals, am Abend seines Lebens, als die Sowjetunion im Gange war, schaute Theremin ihm immer noch über die Schulter und war besorgt darüber, was die Regierung tun würde, wenn er sie beleidigte.

Theremin starb 1993. Der unwahrscheinliche Meister dieses Spionagegeräts war 97 Jahre alt.